1984年,柯文的著作《在中国发现历史——中国中心观在美国的兴起》出版,这在清史研究领域产生了广泛和深远的影响。该书标题正好反映了自该书出版之前十年左右以来美国的清史研究所发生的巨变,即从主要强调中国——西方的互动到强调中国社会内部自身的变迁。这一标题甚至很好地反映了美国清史研究从19世纪末到21世纪初这一长时期内的转变。整个转变过程具有如下特征:从西方中心观到中国中心观(也许最好概括这一转变的是,逐渐倾向于使用更为中性的地区名称 "东亚"，而不是用很明显具有西方中心观念的 "远东") ; 从认为中国社会和文化令人费解’充满异域情调甚至稀奇古怪到对中国人的生活经历产生移情，认为他们在生活本
质上与美国人是相似的; 从基于新教改革、经济或者政治改革的目的工具性地看待清史，或是把其当作一个 "停滞"的负面典型来评估以反映西方的 "进步"，到认知并理解中国社会自身具有的价值!